Dzisiejsze opony są produkowane zarówno z kauczuku naturalnego, jak i syntetycznego, i to właśnie ten pierwszy jest powodem, dla którego roślina guayule jest tak istotna. Obecnie większość kauczuku naturalnego pochodzi z drzew w południowo-wschodniej Azji, gdzie jest narażony na różnego rodzaju problemy:
- naturalne drapieżniki,
- choroby,
- rolnicy przechodzący na mniej pracochłonne (a więc tańsze) uprawy,
- fakt, że lasy deszczowe, w których rosną drzewa kauczukowe, kurczą się.
To przerażająca perspektywa dla firm oponiarskich. Sama marka Bridgestone zużywa ponad milion ton kauczuku naturalnego rocznie, co stanowi około jednej czwartej jego zakupów surowcowych. W związku z tym zaczęto myśleć o alternatywie.
Dlaczego nie przestawić się całkowicie na kauczuk syntetyczny?
Po pierwsze dlatego, że kauczuk syntetyczny jest produktem ropopochodnym, a po drugie dlatego, że nie ma takiej wytrzymałości jak kauczuk naturalny, która jest niezbędna w przypadku wysoko obciążonych opon do samochodów ciężarowych, samolotów i samochodów wyścigowych.
Kauczuk z rośliny Guayule Zbieranie kauczuku guayule jest mniej pracochłonne niż tradycyjnych drzew kauczukowych. Drzewa Havea są sadzone i muszą rosnąć przez sześć lat, zanim będzie można je zbierać. Specjalista nacina korę, a lateks kapie do wiader, które są zbierane co dwa dni. Drzewa żyją około 20 lat (jeśli wcześniej nie dopadną ich szkodniki i choroby), po czym muszą zostać wycięte i ponownie wyhodowane. Guayule sadzi się i pozostawia na dwa lata. Gromadzą one gumę w korze jako reakcję na zimno, więc potrzeba dwóch zimowych chłodów, by uzyskać wystarczającą ilość gumy. Po dwóch latach rośliny są zbierane poprzez ścięcie ich aż do gleby. Będą ponownie uprawiane przez kolejne dwa lata, ponownie ścięte, a następnie ponownie uprawiane przez kolejne dwa. Za trzecim razem zbierane są korzenie i wszystko, a nowe nasiona są sadzone, aby rozpocząć cykl od nowa.
